A lo largo de la crisis financiera, muchas de las economías han recurrido a sus bancos centrales y a los prestamistas extranjeros para el apoyo financiero, que se traduce en un aumento del gasto, en endeudamiento y en la mayoría de los casos, en una creciente deuda nacional.
El gasto deficitario, la deuda pública y préstamos del sector privado son la norma en la mayoría de los países occidentales, pero debido a la crisis financiera, algunos países están en posiciones de deuda mucho peor que otros.
La deuda externa es una medida de los pasivos de un país con el exterior, el capital más los intereses que el gobierno y las instituciones dentro de las fronteras de un país finalmente tienen que pagar. Este número incluye no sólo la deuda pública, sino también la deuda de empresas y particulares con las entidades fuera de su país de origen.